Hallados unos cometas ocultos en el Cinturón Principal de Asteroides
No es necesario observar los límites exteriores del Sistema Solar, ni siquiera la zona más allá de Neptuno, para ver una familia de cometas. Un grupo de estos cuerpos helados se esconden bajo la apariencia de asteroides en el Cinturón Principal de Asteroides entre Marte y Júpiter, afirman astrónomos de la Universidad de Hawaii, EEUU.
David Jewitt y Henry Hsieh han apodado la nueva población como "Cometas del Cinturón Principal". Describen tres objetos con órbitas casi circulares localizadas en el Cinturón de Asteroides que eyectan materiales volátiles, produciendo una cola observable durante semanas y, a veces, hasta meses.
Este hallazgo rescata una teoría que afirma que los asteroides portadores de hielo (o "cometas") de esta región cercana podrían haber desempeñado un papel importante en la formación de los océanos terrestres.
Los científicos llegaron a pensar que los cometas helados de las regiones exteriores del Sistema Solar eran la fuente más probable del agua que transformó la árida Tierra primigenia. Sin embargo, análisis químicos del agua cometaria (realizados a distancia) descartaron esa posibilidad.
Otra opción eran los asteroides. Pero se ha revelado imposible estudiar el agua de los mismos, ya que la mayoría de sus reservas parecen haberse disipado o están enterradas demasiada profundamente par poder ser observadas.
Una ventana al pasado
Jewitt afirma que esta nueva población podría proveer una forma de rastrear los compuestos presentes en el agua o en la superficie de estos objetos. Y dice que son un objetivo muy prometedor para futuros estudios como componentes del disco protoplanetario que rodeó al Sol. "Son una ventana a un tiempo muy remoto, cuando los objetos aún estaban formándose," dice.
Este nuevo estudio remarca la cada vez más difusa distinción entre cometas y asteroides. "Hay varias definiciones de cometas usadas por gente distinta en diferentes momentos," dice Jewitt.
Los dos depósitos tradicionales de cometas son el Cinturón de Kuiper, una región helada más allá de la Órbita de Neptuno, y la aún más lejana Nube de Oort. Una definición describe a los cometas como objetos que siguen una órbita altamente elíptica, y a menudo inclinada, que se origina en una de estas dos regiones.
Recubrimientos carbonáceos
Pero otra definición implica lo que un observador puede ver, una cola gaseosa debida a la pérdida de hielo y otros materiales volátiles calentados por el Sol.
Jewitt dice que basándose en su estable órbita casi circular, los cometas de esta familia son "asteroides en toda regla". "Nunca te imaginarías que fueran otra cosa. Pero hablando de su apariencia, con sus duraderas colas," dice, "definitivamente son cometas."
El equipo cree que para sobrevivir en tales proximidades al Sol, los compuestos volátiles de estos cometas deberían estar recubiertos de una capa de un material probablemente carbonáceo. Dice que un impacto podría dejar al descubierto algunos de estos compuestos, permitiendo al Sol disparar la desgasificación observada.
Asteroides activados
El experto en asteroides Richard Binzel del MIT se cuestiona la necesidad de esta nueva clasificación. "Preferiría pensar en ellos como asteroides activados," dice. "No es una sorpresa que algunos asteroides tengan agua, especialmente en la zona exterior del Cinturón de Asteroides."
Dice que los componentes volátiles se ha llegado a medir que pueden suponer hasta un 10% de la composición de los meteoritos carbonáceos que vienen de esta región.
Jewitt dice que potencialmente decenas de miles de los objetos del Cinturón Principal contienen hielo, y que simplemente no han sido observados durante sus períodos activos. Para que presentaran esta eyección de polvo, deberían haber sido golpeados por una roca del tamaño de un meteorito dentro de los últimos miles de años, añade.
Fuente : www.sondasespaciales.com
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